最初的菜单[1]，就是一份带价目表的菜肴清单。但最初菜单的作用并不是向客人说明菜肴内容和价格，
而是提醒厨师不要忘了菜肴。英文为menu。
据说在16世纪初期，法国宫廷菜肴是很一般的。1533年法国国王昂里二世的王妃卡得里努从佛罗伦萨带来了厨师作为陪嫁，从此法国宫廷菜肴才逐步得到改善。法国的厨师为了记住这些意大利菜肴的烹制方法及原材料，将它们记录下来，这就是菜单的雏形。
而这些记录真正成为向客人提供的菜单，已是16世纪中叶的事情了。
1554年 布伦斯维克侯爵在自己的宅第举行晚宴，每送一道菜，侯爵都要看看桌上的单子，当客人们知道他看的是今天的菜单时，十分欣赏这种方法。大家争相仿效，在举行宴会时，都预先制作了菜单，菜单便真正出现了。
而现有的菜单各式各样，有纸质的，也有皮质的，还更有个性的竹子菜单、“圣旨”菜单、电子菜单等等...
在电脑出现后，菜单也被引申为操作系统的操作名条。指展示操作系统的命令的目录。如开始菜单，右键菜单等。